Kannaki är den berömda hjältinnan från det tamilska eposet Shilappadikaram Det är en berättelse om en kvinna och hennes man som kämpar med problemen kring trohet, rätt och fel och rättvisa, skriven av en Jain-munk, Ilango Adigal. Förutom många unika saker är detta kanske det enda epos som har en kvinnlig hjälte och berättelsen vilar helt på Kannakis axlar, från början till slut.

Den andra kvinnans inträde i Kannakis liv

Kannaki är gift med Kovalan, son till en rik köpman och båda lever lyckliga tills en kvinna kommer in i Kovalans liv. Kovalan förtrollas av Madhavi, en kurtisan som är väl bevandrad i alla konster och anses härstamma från Urvashi, den himmelska Apsara Kovalan lämnar sin fru och börjar leva med Madhavi på bekostnad av sitt rykte och sin förmögenhet. Madhavis mor, som bara bryr sig om förmögenheten, missar att hennes dotter har börjat bli förälskad i Kovalan, vilket inte är vad kurtisaner bör göra.

På grund av ett missförstånd med Madhavi lämnar Kovalan henne och återvänder till Kannaki. Ett tomt hus och förlust av rykte och trovärdighet har gjort hans familj fattig. Men Kannaki accepterar Kovalan och båda beslutar att börja ett nytt liv med hjälp av Kannakis fotbojor, de enda ägodelar de har kvar. De beslutar att flytta till Madurai och börja om livet på nytt.

Den förväxlade fotbojan

När Kovalan kommer till Madurai bestämmer han sig för att sälja en av fotbojorna. Tyvärr stöter han på den kunglige guldsmeden, som har stulit en liknande fotboja från drottningen av Madurai och letar efter en syndabock att lägga skulden på. Han konspirerar mot Kovalan, och innan Kovalan inser det dödas han av kungens soldater.

När Kannaki hör detta tränger hon sig in i kungens hov och visar den andra fotbojan, och bevisar att kungen hade gjort en felaktig bedömning. Hon straffar kungen för hans förseelse, vilket leder till att kungen ger upp sitt liv, följd av drottningen.

Kannaki är inte nöjd och förbannar staden Madurai, som hon hade för avsikt att göra till sitt hem, så att den brinner upp till aska och staden går upp i lågor utan att skona någon annan än de fattiga och oskyldiga.

Relaterad läsning: Kärlek i Mahabharata: Ett instrument för förändring och hämnd

Vad hände efter att Kannaki brände Madurai?

Hennes ilska avtar först när Madurais gudinna övertygar henne om att allt som hände henne var ett resultat av karma. Hon kremerar sin make och förenas senare med honom i himlen.

Kannaki avgudades under en lång tidsperiod och hennes popularitet är inte mindre i modern tid. Hon vördas som gudinnan Kannaki i Tamil Nadu, som Kodungallur Bhagvathy och Attukal Bhagvathi i Kerala och som gudinnan Pattini av buddhisterna i Sri Lanka, medan de tamilska hinduerna i Sri Lanka dyrkar henne som Kannaki Amman. Över hela söder och genom den väg som hon tog från Puhar i Tamil Nadu (somska ha sänkts under en senare tsunami) till Madurai till Kerala, kan man hitta helgedomar och tempel tillägnade Kannaki.

Hon är en ledstjärna av hopp

Vad gör Kannaki så speciell? Hon är lojal till bristningsgränsen, och om vi ser det i dess sociala miljö, vilket val hade hon? Hon var ett barn, bortgift. Hennes ekonomiska situation försämrades, hon hade gamla svärföräldrar som stödde henne, men inte kunde göra mycket mot de problem som deras son hade lämnat dem i. Vilket val hade hon, förutom att tro på sin egen kärlek?

Gå ut från vår moderna metropol och du kommer att se mängder av kvinnor som lever sådana liv. Ofta har vi hört att tro kan flytta berg och i Kannaki ser vi denna tro. Hon slutar med att vara en ledstjärna för många sådana kvinnor, som hoppas att deras man en dag skall ta sitt förnuft till fånga.

Kan det vara kärlekens kraft?

Relaterad läsning: Vilka är dina juridiska möjligheter när ett uppbrott leder till hämndporr?

Inte den vanliga episka kvinnan

Kannaki skiljer sig från Sita och Draupadi. Även om Sitas kidnappning ledde till att Lanka brändes ner och Draupadis förolämpning ledde till att Hastinapur brändes ner, av deras män i båda fallen, orsakade Kannaki Madurais brand på egen hand. Hon behövde ingen man för att utlösa förödelse i den stad som var ansvarig för hennes makes död.

Slutligen förblir Kannaki tyst trots alla personliga motgångar, men tillrättavisar kungen för hans enda förseelse och orättvisa handling.

Hennes ilska stillas inte av att kungen ger upp sitt liv, och hon fortsätter att hämnas orättvisan från staden själv, genom vad hon kallar en "reningsakt".

Detta fortsätter med att lyfta fram en mycket stark princip: Överträdelser av en individ i egenskap av privatperson kan tolereras, men överträdelser av en offentlig person, inte minst en kung, kan inte tolereras, och sådana överträdelser måste betalas med liv och mer. Ett mycket starkt uttalande på den tiden, men fortfarande enormt relevant.

NB: Min senaste bok, Kannakis ankelkedja, är ett försök att få det tamilska eposet Shilappadikaram till en större publik och i ett relativt enkelt prosaformat.

Relaterad läsning: Oh My God! En syn på sexualitet i mytologi av Devdutt Pattanaik